Este período é chamado assim pois nele se deu uma série de viagens exploratórias que abririam caminho para que, depois dele, se iniciasse efetivamente a colonização do Brasil.
Dito de outro modo, entre 1500 e 1530 o Brasil não era nem mais propriamente um território totalmente "a descobrir" (já não mais havendo a existência dos povos nativos livre da influência europeia), mas não era também propriamente uma colônia. Neste período a principal atividade econômica do país era o extrativismo vegetal do Pau-Brasil, que era usado na Europa para produzir uma tinta avermelhada, móveis e instrumentos de luxo. Esta exploração era feita por meio do escambo com os povos nativos.
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