A colonização portuguesa foi mais dependente de mão de obra escrava africana que a colonização espanhola, que usou muito mais a mão de obra nativa. Em termos relativos, o tratamento dos povos nativos por parte dos espanhóis foi também bem mais cruel que da parte dos portugueses, que tentaram com mais afinco integrar os povos nativos em seu esforço de colonização, enquanto que os espanhóis os exploravam de maneira bem mais pesada.
Outro ponto de diferença é o fato de que os espanhóis rapidamente descobriram ouro e pedras preciosas em seus territórios, de modo que estabeleceram este tipo de exploração bem antes dos portugueses, que somente descobririam ouro no território brasileiro ao final do século XVII, explorando-o efetivamente somente no século XVIII.
