Para medir se a água é apropriada ou não para o uso, precisamos saber o quanto de dejetos existe nela. Para isso usava-se medir a quantidade de microrganismos presentes, como por exemplo coliformes fecais. Entretanto,com o passar do tempo, foram surgindo medicamentos, agrotóxicos e outras substâncias químicas que interferiam nessa medição, à medida que matavam os microrganismos que nos eram tão úteis nesta tarefa. Tornou-se difícil e pouco seguro determinar o nível de dejetos da água desta forma.
Foi desenvolvida então uma alternativa: usar os níveis de cafeína na água para medir quanto de dejetos havia nela. Isso porque a cafeína, insolúvel em água, é eliminada pelo corpo humano do mesmo jeito que entrou, e não sofre interferências de outras substâncias, como acontecia com os microrganismos. Então quanto mais cafeína, mais excretas humanas naquela água.
